"Kommunen skal ha eit tilbod om skolefritidsordning før og etter skoletid for 1-4 årstrinn, og for barn med særskilte behov på 1-7 årstrinn. Skolefritidsordninga skal leggje til rette for leik, kultur- og fritidsaktivitetar med utgangspunkt i alder, funksjonsnivå og interesser hos barna. Skolefritidsordninga skal gi barna omsorg og tilsyn. Funksjonshemma barn skal givast gode utviklingsvilkår. Areala, både ute og inne, skal vere eigna for formålet."

Det anbefales at SFO organisatorisk har rektor som overordnet faglig og administrativ leder (St.meld. nr. 40 1992–93), når SFO er knyttet til offentlige eller private skoler.  Opplæringsloven § 9a–1 understreker at kravene til skolemiljøet skal gjelde for SFO. I Opplæringslova § 13-7 står det nærmere om skolefritidsordning, mens i § 9a skriver om elevene sitt skolemiljø.

I St.meld 40. (1992-1993)  "Vi smaa, en Alen lange", drøftes konsekvenser for skoleløpet når seksåringer inkluderes i skolen og at det er naturlig å se SFO som en naturlig konsekvens av dette. I den samme stortingsmeldingen understrekes at denne ordningen skal bidra til helhet og sammenheng for barna ved å samarbeide med skole, hjem, samt kultur- og fritidstiltak i lokalmiljøet.

SFO bør også inngå i det forebyggende arbeidet for barn som har vanskelige levekår ved å ha et sosialpedagogisk perspektiv på innhold og organisering. SFO skal være en arena for lek og fysisk aktivitet og samtidig være en aktiv kulturformidler, lære barna gode matvaner, initiere samarbeid og samvær mellom barna i denne ordningen og eldre elever, samt bidra til inkludering av barn med annen kulturbakgrunn og barn med særlige behov. Intensjonene og målene for hva SFO skal være og bidra til, er dermed relativt omfattende.
 
Kompetanse
I stortingsmeldingen "Om skolefritidsordningen",  så stilles det ikke krav til kompetanse og bemanningsnorm – selv om at det understrekes at lederens kompetanse er av stor betydning for kvaliteten på tilbudet. Det åpnes for en stor lokal frihet for utforming av SFO og dermed ofte også stor variasjon i kvaliteten på det tilbudet som gis. Dette kan også ses som positivt ved at mindre styring fra statlig hold gir større lokal frihet i utforming av innholdet

Det er ikke stilt formelle krav for ansettelse i SFO, men et ønske om variert bakgrunn og erfaring til de ansatte: "Pensjonister, snekkere, kunstnere og andre interesserte voksne har en annen rolle og en annerledes form for kompetanse som kan berike barnas hverdag." Det nevnes imidlertid at leder av SFO gjerne kan ha formell kompetanse. Dette gjør SFO unik sammenlignet med skole og barnehage, hvor kravene til formalkompetanse er tydelig formulert.  

I NOU 2016:17 så vises det også til at det ikke er fastsatt nasjonale kvalitetskrav til SFO, verken når det gjelder kompetanse, bemanning, innhold eller areal.  Det fremgår videre at SFO skal være en trygg oppholdsplass for barna utover skoletiden, gi barnet omsorg og tilsyn, legge til rette for lek, kultur og fritidsaktiviteter og være tilpasset barnas og foreldrenes behov.

Betaling og skyss: 
SFO er et frivillig tilbud før og etter skoletid, men at barn med utviklingshemming er i mindre grad enn andre barn selvstendige og kan ikke være alene hjemme etter skoletid. Disse familiene har derfor ikke samme mulighet til å velge bort SFO som andre familier (NOU 2016:17).

I Meld st. 45 (2012-2013) Frihet og likeverd,  så fremgår det at kommunen kan kreve at foreldrene dekker utgiftene til SFO. Dette er opp til hver enkelt kommune. Elever som har plass i SFO og som på grunn av funksjonshemming eller midlertidig skade eller sykdom har behov for skyss, har rett til skyss til og fra SFO.

Netttressurser
Udir har samlet aktuelt regelverk for skolefritidsordningen (SFO) og kunnskapsdepartementet har en nettartikkel om SFO. Udir har en egen side med nettressurser om SFO