Det blir lagt vekt på at det skal være en prinsipiell forskjell mellom skole og SFO. I stortingsmeldingen "Kultur for læring" (St.meld. nr. 30, 2003–04) står det at skolen er obligatorisk for alle barn, mens SFO er et frivillig tilbud til familier som har behov for det. Derfor er skolen et nasjonalt anliggende, mens SFO er et lokalt ansvar. 

Kommunens plikt til å ha skolefritidsordning er begrenset til skoleåret og det er dermed ingen plikt for kommunene til å ha en slik ordning i feriene. Barn med nedsatt funksjonsevne skal ha gode utviklingsvilkår i SFO og arealene ute og inne skal være egnet for formålet. Det er imidlertid ingen definisjoner for hva gode utviklingsvilkår er og ingen sentrale retningslinjer eller føringer for hva innholdet skal være.

På mange måter er SFO i en mellomposisjon – den er ikke helt skole og heller ikke fritid. Dette kan gjøre det litt uklar for hva innholdet skal være og hvilke rettigheter som gjelder. Det er et skille mellom skolens faglige del og SFO, noe som blant annet innebærer at barn med særskilte behov ikke har rett til spesialundervisning i SFO. 
Ofte er det lite formalkompetanse i SFO som kan gjøre det vanskelig å gi et individuelt tilpasset tilbud til barn generelt, og barn med utviklingshemming og særskilte behov spesielt. SFO blir av mange opplevd som en verdifull arena å være på, men av andre oppleves SFO som en oppbevaringsplass.

Kommunen kan kreve utgiftene til skolefritidsordningen dekket gjennom foreldrebetaling, men det er store forskjeller mellom kommuner hvor mye det koster å ha et barn i SFO. Det er også forskjeller i hvilken grad foreldre med barn med funksjonsnedsettelse får dekket skolefritidsordning. 

Skolefritidsordningen skal ha vedtekter som fastsettes lokalt av kommunen. Vedtektene skal som et minimum inneholde bestemmelser om eierforhold, opptaksmyndighet, opptakskriterier, opptaksperiode, oppsigelse av plassen, foreldrebetaling, leke- og oppholdsareal, daglig oppholdstid, åpningstider samt bemanning og ledelse. Kommunen fører tilsyn med private skolefritidsordninger. Staten fører tilsyn med de kommunale. 

I denne artikkelen kan du lese om forskning på Skolefritidsordning